【大乾康元七十一年二月二十五日、戌时、长安城赵王府】
夜色深黑，春寒料峭，长安城的大街上已然行人稀少，有一个身材高大的中年男子正快步行走于深黑的夜色中。只见他身穿着一件靛蓝色鹘鸠纹的四品官服，旁边只跟着一个提灯的随从。寒风吹打着落叶，不时从他头顶飘落，他却浑然未觉。他面色凝重、双眉紧锁，正疾步而行，从他异常焦躁而急切的神情可以瞧出，他必定是遇上了一件极其棘手的事情……
此人正是官拜正四品京兆尹的钟兴鸣，他此时步履匆匆，正紧赶慢赶地奔向长安城东北大宁坊的赵王府。
就在一个时辰前，属下来报，在长安城西南的归义坊发现了一具死尸。按理说，长安城境内发现命案，第一个受理的当是长安县衙中的捕快，由捕快禀报县令，再由县令勘察现场，令仵作验尸，收集线索，尽快破案。
然而，这一件命案洵属非同寻常，单单是那一具死尸，看着就格外吓人。死者是一位男子，被人发现之时，他浑身上下已成焦黑之状，尸体干瘪，面目模糊，已分辨不清死者的年龄和样貌。
发现这位死者的正是长安县负责巡夜的几位衙役，当时，那几位衙役巡行至归义坊附近，就见那一具尸体仰面躺倒在长街一角，死者眼眶深陷，嘴巴大张，手脚蜷缩在一起，生前仿佛经受了一番无比惨痛的酷刑，以至于死状极其恐怖。其中有两位刚刚入行的年轻衙役，当场就看得胸中一阵胆战心惊，腹内一阵翻江倒海，差点就当街呕吐……
巡夜的捕头不敢怠慢，急忙将此事禀报了长安县令周肩巨。周县令见过尸体之后亦不免吓了一跳，他不敢擅自做主，急忙派人将这件命案的详情火速上报至京兆府。
几个月前，那京兆府尹钟兴鸣在长安城处置灾民一事上触怒了皇帝，被皇帝降旨贬为京兆府少尹，暂代京兆尹之职，并罚俸一年。好在钟兴鸣随后在赈灾事务上又表现得颇为勤敏，他带领着京兆府官员在长安城南设立了多处粥场，每日都要亲临现场查看，对于户部拨付的银两，他也全部实心实意地用到了赈济灾民身上，两个月下来，长安城几乎无人冻死饿死。他这一番表现被皇帝李重盛看在眼里，皇帝总算点头首肯，也饶过了他先前怠慢失职之罪。
自二月二十二日开始，长安城乃至大乾各地都连续降下了滂沱大雨，这一场困扰大乾天下一年有余的大旱总算过去，灾民们也纷纷离开了长安回归故里，开始今年的春耕。旱灾结束之后，皇帝念在钟兴鸣赈灾有功，又能实心任事，加之昔年钟兴鸣曾跟随皇帝战场建功，便将他官复原职，仍旧委任他为正四品的京兆府尹，原先罚去的一年俸禄也尽数赏还了他。
钟兴鸣官复原职之后，还未高兴几天，就碰上了这么一间棘手的命案，他心中不免又惴惴不安了起来。
钟兴鸣与周肩巨在官场上共事多年，对他而言，周肩巨既是他下属，也算是他一位朋友。他心知周县令办事向来老成持重，若令这位县令如此上心，那么这件命案必有不合常理之处。为了慎重起见，他连夜赶到了长安县衙，在周肩巨的陪同之下，亲自验看了尸体。
钟兴鸣只看了尸体一眼，便倒吸了一口冷气，他在这长安城担任地方长官多年，所办过的命案无数，却从未见过死状如此可怖之人。
退出了停尸房之后，钟兴鸣的内心陷入了矛盾踌躇之中，一方面，如此蹊跷的一件命案，他应具折上奏，请天子定夺；而另一方面，长安城乃大乾京城，这天子脚下，却发生了这样骇人听闻的一件奇案，若消息传出，引得朝野上下议论四起、民情沸腾嚣嚷不休，到时天子震怒，他可吃罪不起。
毕竟，钟兴鸣这四品官的位置才刚刚失而复得，他可不想一着不慎再次丢官。旁边的长安县令周肩巨仿佛看穿了钟兴鸣的心思，他便上前提议道，听闻钟大人与赵王爷颇有些私交，不如，将这件奇案连夜禀明赵王，且看赵王爷会如何处置。
钟兴鸣一听，立时拍案叫好，当下，他不敢耽搁，急忙离了长安县衙，直奔赵王府而去……
其实，所谓他与赵王爷的“私交”，无非是当年他跟随着皇帝征战疆场，三皇子赵王也随父出征，在战阵中他们两人曾有过数面之缘而已。仅仅是这数面之缘，在钟兴鸣的心目中，也已看出那赵王与其他诸位皇子全然不同，乃是一位性情率真、行事坦荡之人。
当此时，钟兴鸣已顾不得许多，他心想你赵王爷身居神王阁副阁主，又是白老阁主的亲传弟子，久闻你一身武功几可天下无敌，道法神通自也不在话下，这样的命案不交给你，试问在这长安城中，还能交给谁？！
……
待得走到了赵王府的大门前，钟兴鸣便上前轻叩门扉，开门的乃是赵王府的管家马允。
“马管家，烦劳通禀一声赵王爷，就说京兆尹钟兴鸣有要事求见！”钟兴鸣笑着言道，他一边说，一边又从袖中取出几两碎银，欲交到马允的手里。
马允将钟兴鸣捏着碎银的手推开，淡然道：“钟大人少待，我去禀报一声！”
钟兴鸣尴尬地笑了笑，将那一块碎银又放回了袖子中，只过了片刻，马管家就已回转了过来，说道，王爷有请！
钟兴鸣让随从在门外候着，他跟着马允走进了赵王府的大门，只见这一座府邸内，房间稀少、甬道狭窄，看上去竟是异常地简陋，若非亲眼所见，他委实不敢相信，这位当朝七珠亲王、名闻天下的神王阁副阁主，赵王李义的府邸竟平常地如同几间寻常百姓的宅子一般，恐怕，长安城中好些个富商大户，宅邸都要比这里气派得多。
两人往王府内走过了两重院落，马允就将钟兴鸣带到了赵王府的书房之内。此时，赵王李义正埋首桌前，凝神看着一本古籍……
待钟兴鸣走进书房之后，马允便带上了房门，悄然而退。
钟兴鸣急忙快步上前，向李义俯身跪倒在地，口中恭敬地呼道：“卑职京兆尹钟兴鸣，参见赵王殿下！”
依照大乾官制，见神王阁副阁主之礼仪，如同参见太子。此刻，李义兀自手拿着古书，头也不抬，只是淡淡言道：
“起来吧！钟大人，深夜前来有何要事？”
钟兴鸣起身之后，忙上前禀道：“启禀殿下，卑职深夜叨扰，乃是为一件奇案而来。卑职刚刚得报，在长安城归义坊发现一具死尸，死者为一中年男子，死状凄惨，死因甚是蹊跷，似乎不是凡人之所为……”
于是，钟兴鸣便将他刚刚获知的这一件奇案之前后经过，大致向李义禀报了一通。
李义听得微微一愣，他将手中的书卷往案上一放，一双静若秋水的黑瞳，直直地盯住了钟兴鸣，问道：
“你说那死者死因蹊跷，不似凡人之所为，何以见得？”
钟兴鸣不敢面对李义的直视，慌忙低下头，说道：
“回殿下，就在半个时辰前，卑职刚刚验看过尸身，那死者明明是刚刚被人杀死，但尸体却好似已被尘封了数十年一般，看上去就象……象一具干尸！”
“象一具干尸？”李义问道：“既然死者看上去象是一具干尸，你又如何断定他是刚刚被人杀死？”
钟兴鸣道：“不瞒殿下，卑职初见那一具死尸之时，也以为他就是一具干尸。当时卑职还猜测他或许是哪一座坟茔里的倒霉鬼，被盗墓贼从坟堆里给刨了出来，随意丢弃在道路旁也未可知。孰料，卑职伸手探了探死者的体温，却见他身子尚且有些温热，浑身还呈现焦黑之状，委实也不像是一具死去多年的干尸。卑职敢断定，那人死去的时辰，至今不会超过十二个时辰！”
“哦……”李义顿时来了兴致，他从书案前起身，走到了钟兴鸣的近前，又问道：
“你说，死者身体内尚有温热，且浑身焦黑？”
“千真万确，卑职不敢有半句虚言！”钟兴鸣立时回道。
“走，带我去看看！”李义话刚说完，已疾步迈向门外。
……
……
只过了大约一刻辰光，李义和钟兴鸣便已出现在了长安县衙内的停尸房中，陪同的还有长安县令周肩巨以及几位衙役和仵作。
李义静静地盯着死尸看了长时，只见那死者嘴巴大张，面目扭曲，全身皮肤干瘪缩拢，浑身都是一片焦黑，宛若被大火刚刚烧灼过一般。
李义伸出手，缓缓地摸过死者的前胸与双臂，果然，死者的身体尚有微微的温热，皮肤还有些柔软，实在不象是一个死去多年之人。
“仵作，死者肌肤焦黑，是被大火烧伤所致么？”李义问道，他摸着尸体的皮肤，只觉周身完整，虽然呈焦黑之色，但并无烧灼的痕迹。
那长安县的仵作是一名年过六旬的白胡子老头，他听得赵王爷问询，忙躬身回道：“回殿下，依老朽数十年的经验，死者身上并无任何烧灼的迹象！”
“嗯……”李义仔细查看了尸体之后，思忖了片刻，便走出了停尸房的房门。
他向身后的钟兴鸣吩咐道：“这件案子就交给本王吧！你先不要声张，好好保管尸体，仔细查明死者的身份，晚上再增派巡夜之人，见到可疑之人、可疑之事立时向本王禀报……”
“是！卑职遵命！”钟兴鸣急忙点头应道，他心里已暗生欣喜，心道有赵王接手，我总算可以安心喽！
……