【大乾康元七十一年二月十五、午时、长安城西南、独柳树法场】
这一天，天气阴沉，寒风阵阵，在长安城西南的独柳树法场上，有三个死刑犯人双手反绑，正跪在地上。每个人犯后背均插着一块木牌，上书名姓、籍贯以及所犯何罪。这三个待处斩的人犯乃是两男一女，他们身后的木牌上，从左至右分别写着：“沧州大盗、熊五、犯杀人罪、判斩立决”“宿州商户、周鱼、犯逼奸孀妇并杀人罪、判斩立决”“许昌民女、姚子贝、犯杀人罪、判斩立决”。
此时，那两位男子垂头丧气，已是一副等死的神情。而边上的那位年轻女子，虽然已是蓬头垢面、衣衫不整，但兀自挺直了身子，仰头向天，似是在控诉苍天的不公。她一张精致的鹅蛋脸，已胡乱地被头发尽皆盖住，但法场外观斩的人群，依然能透过乱发，看到她双眼中，满腔悲愤之状……
今日天气阴寒，这三个死刑犯都不是长安人士，因之法场外观斩的人群并不多。这些人也多半是看热闹而来，他们见了那跪在地上却昂然挺身的女子，都被她身上一副悲愤与不屈的神情所感染，纷纷议论了起来……
“这个女的犯了什么罪？竟然也要被处斩？”
“听说她是杀了赵大人的公子，当然要被杀头啦！”
“赵大人？哪个赵大人啊？”
“不就是那个……兵部的赵侍郎么？”
“啊？那个赵公子呀！……他居然被这个女子给杀了？！”
“可不是么！就这一个弱女子，真想不到……啧啧啧！可惜了呀！”
“那个赵公子……专门掳掠民间女子，他不去杀人就好了，怎会被一个女的给杀喽？”
“反正刑部的官老爷就是这么判的……我等小民也管不了啊！”
“我看，是那个赵公子奸淫不成，反遭误杀吧？……”
“嘘……小声点，小声点!上面坐着的，可都是刑部的官老爷呢！”
……
今日的监斩官正是刑部郎中黄朝东。他隐约听得人群中絮絮叨叨、议论纷纷之声，料想必然没有好话，心中便有些烦躁，于是侧头向旁边的一位身穿浅蓝色官服、脸型方正、眉目清润的青年男子问道：“锦桦啊，时辰差不多了吧？”
那一位长了一张国字脸、眉目清润，年纪三十有一的男子正是新任刑部推官的宋锦桦。他年前还是户部的一名从六品主事，在年底官员大考中，由于“才干卓异、名声斐然”竟被连升两级，擢拔为一名从五品的刑部推官。今日他奉命陪同监斩，此时见本部主官黄朝东发问，急忙回道：
“黄大人，目下是午时二刻，离开斩之时，还有一刻……”
“还有一刻？”黄朝东不由得抬头看了看天，心道这时辰怎么过得这么慢！自己已然在台上坐了半天，竟然还要再等一刻！
这时，北风越刮越猛，吹得黄朝东不禁拉高衣领，缩着脖子，恨不得立时找一条厚厚的棉褥裹在身上。无奈这法场的监斩台正对着风口，此时又到哪里去寻一条棉褥？！这黄朝东只得不停地搓着手、哈着气，两脚也冻得直跺脚。他心中也在不住地咒骂这个老天，这初春之时，弄得什么鬼天气！
伴随着呼号的北风，阴沉沉的天空中，竟然飘下了几片雪花。这雪花初时只有一片、两片、三片……其后越下越多、越下越密。那飞扬的雪花，跟随着凛冽的寒风，在空里回旋飞舞，飘飘坠落，仿佛要将这个浑浊而肮脏的世界，给洗濯一新……
这洁白的雪花，犹如洁白的花瓣，飘飘洒洒、纷纷扬扬、漫天飞舞。她纯洁的没有一丝杂质，她轻清的没有一点声息，她随风而来，悄然坠地，好似在为法场中的那一位女子，发出几丝无奈的叹息。
雪花坠落在法场上、人群中，也坠落在那一位年轻女犯的头发上、脸蛋上、身体上……只见那位女犯人一边大口咀嚼着掉落进嘴里的雪花，一边还在喃喃低语……
旁观的人群再一次沸腾了起来，都纷纷言道：
“天降大雪，这是有冤情啊！这女子……必定冤枉！”
“老天爷开眼啦！在为这个苦命的女子鸣冤哪！”
“大雪落法场，我老头子一辈子都没见过！此女不能杀啊！”
……
“黄大人，时辰到了！”宋锦桦说道。
已然冻得瑟瑟发抖的刑部郎中黄朝东，闻听此语，如蒙大赦，急忙从签筒中掷出了一块令牌，用力喊道：“时辰已到，开斩！”
鸣炮三响之后，刽子手上前手起刀落，那沧州大盗熊五的一颗满脸虬髯的人头便咕嘟一声滚落了下来。
因为只有三个人犯，今日法场用刀的只有一个刽子手。砍完了熊五之后，那虎背熊腰、面目狰狞的刽子手又走到了周鱼的身边。此时的周鱼竟吓得浑身软瘫，刀还没到，人已经倒在了地上。刽子手对此似已见怪不怪，他见状便朝旁边招了招手，又急匆匆跑上来一个健壮的小伙。
那个健壮的小伙似乎便是刽子手的徒弟。他得了师傅的吩咐，便上前将周鱼的身子扶起，又牢牢抓住了周鱼的长发，然后朝师傅一点头。刽子手二话不说，提起鬼头刀搂头就砍，周鱼直吓得眼睛一闭，顿感自己脖子上一凉，身首已然分离，残躯内血流立时喷涌如注……
刽子手握着鬼头大刀，最后又走到了那位年轻女犯的身边。他见那姑娘此时兀自身躯挺直，双眼死死地瞪着天空，不由得神情一愣，随即便朝身边的徒弟摆了摆手，那健壮的小伙当即退了下去。
“徐恪哥哥，小贝只有来世再与你相见了！”那一位年轻女犯人仰首向天，最后发出了一声悲鸣！
在漫天雪花中，魁梧的刽子手双手举起了鬼头大刀，便要朝女犯人的脖颈中砍落……
“慢着！”忽听得高台上有一人喊道。
刽子手只好放下了大砍刀，这时从高台上已然“腾腾腾”地疾步跑下来一位男子，正是新到任不久的刑部推官宋锦桦。
“大人！您这是……？”刽子手向宋锦桦问道。他心中自是非常不满，心道这刀斩人头可不是闹着玩的，非得一气呵成不可！你如今凭空这一声喊，让我这一口气提不上来，等一下可让我怎么斩人？！要是一刀下去断不了头，或是耽误了时辰，到底是谁的责任！
不过，那刽子手见了宋锦桦的一身蓝色官袍，心知是个五品大官，言语之间自然异常恭谨。
“本官问两句话，你且先退下！”宋锦桦向刽子手挥了挥手，那魁梧大汉只得提了大刀退在一旁。
宋锦桦便走至年轻女犯的身边，和颜向她问道：“姑娘……你叫什么名字？你刚才口里喊的‘徐恪哥哥’是什么人？他在长安城中吗？”
那位披头散发、衣衫褴褛的年轻女犯，此时仍然昂着头说道：
“民女姚子贝，‘徐哥哥’是民女的救命恩人，他家住长安城北的醴泉坊。他可是一位了不起的大英雄！”
“姚姑娘，你的那位‘徐哥哥’……她大约多少年纪，长得什么模样，在长安城中做什么营生？姑娘可否告知本官？”宋锦桦又问道
……
这宋锦桦与徐恪曾在户部共事多日，两人甚为投缘。是以今日他在法场上一听姚子贝喊出了“徐恪哥哥”，便立时出声叫停了刽子手行刑。他此时也顾不得刑部里的规矩，急忙跑到姚子贝的面前，仔细询问……
宋锦桦也知徐恪家住长安城北的醴泉坊。当日他还奉了秋明礼之命，亲自赶到徐府报信。这时再听得姚子贝讲述徐恪的身形年纪，两下一对照，他便确知此女定是徐恪的旧识无疑。
当下，宋锦桦又复回到了台上，向监斩官黄朝东禀道：“黄大人，此女杀不得！”
黄朝东见宋锦桦竟然无故中断行刑，心中已然恼火非常，此时更闻得宋锦桦还要免了那女犯的死罪，立时便要勃然大怒，拍案而起，然转念一想，他又忍住，只是神色冰冷地问道：
“宋推官，这女犯可是刑部大堂过审，她自己业已供认画押的死罪，尚书大人亲判的斩立决！如何到了你的手里，竟变成杀不得了？”
宋锦桦面不改色，拱手为礼道：“黄大人，你可知这女子是什么人？”
黄朝东淡然道：“不就是从淮扬道许昌府来的一个民女么？怎么……她是一个灾民，便杀不得了？”他心中想，你可别跟我说，此女是一个灾民就不能处斩，皇上虽然说过不让一个灾民饿死冻死，但是灾民犯法杀人，一样也要抵罪偿命！
宋锦桦心中却不住冷笑，暗道，看来你们对这民女的底细倒也一清二楚么！当下他便沉声言道：“黄大人，此女姓姚名子贝，乃是青衣卫北安平司百户徐恪的干妹妹。”
“她是徐百户的干妹妹？怎么可能？！”黄朝东疑惑道。对于徐恪的大名他却是早有耳闻。作为皇帝钦点的百户，大乾有史以来最为年轻的五品朝廷命官，黄朝东的心里对于“徐恪”这两个字还是颇有些顾虑的……
“回大人！下官刚才已跟人犯问得清清楚楚！她对徐百户的身形样貌、年纪身份，甚至是徐府的位置都讲得完全属实。若说这二人不是义兄妹的话，怎能知晓得这般清楚？”
黄朝东仍然狐疑道：“这徐百户人在长安，怎地在几百里外的许昌府竟出了一个干妹妹？这也太匪夷所思了吧？”
宋锦桦却道：“大人若是不信，可亲自上前问上一问，抑或派人将徐百户请来一看便知……”
黄朝东忽然面色一沉，不悦道：“锦桦呀！就算这女子乃是徐百户的干妹妹，可她犯了死罪，我刑部已然判了斩立决。这国有国法、家有家规，她既杀了人，便当问斩抵罪！今日本官乃是奉命监斩，管她是谁的干妹子也好，亲妹子也罢，国法面前一视同仁！如今已然误了时辰，你且休得再言，本官这便要将她斩喽！”
言罢，黄朝东又从案上的签筒内拿出了一根木制的斩牌，作势便要丢入法场，口中也预备着大喊一声“将犯人斩了！”
旁边的宋锦桦只是冷冷说道：“黄大人，徐百户可是秋尚书的高足，还是魏王的亲信，你这一块牌子扔下去，万一斩错了人，到时候可就不好交代了，请大人三思……”
乍然听得“魏王”二字，这黄朝东拿着斩牌的手便僵在了半空。魏王李缜可是当朝九珠亲王，据闻圣眷正隆，乃是新任太子的热门人选。若让他冒着得罪魏王的风险，他黄朝东无论如何也是没这个胆量的。况且，他也听说，此次魏王奉旨南下筹粮，半路上遇到刺客突袭，多亏了徐百户拼死护卫才保得性命无虞……
“那依你说……该怎么办？”黄朝东低声问道。他本来高举在半空的右手，此刻也终于软软地垂了下来。那一根刻着“斩”字的木牌，仿佛也心不甘情不愿地被黄朝东扔回了签筒之中。
宋锦桦当即拱手为礼，正色道：“黄大人，此案疑点重重，这姚子贝一个柔弱女子，如何能逞凶杀人？今日法场上又突降大雪，观者皆道乃是上苍在为此女鸣冤……以下官愚见，应将姚女押回刑部，会同有司重审！”
“这个……本官可做不得主！要是萧大人问起来……”黄朝东连连摆手道。
“要是萧尚书问起来，你就全推到下官身上好了！”宋锦桦随即言道。
“这可是你说的啊！”那黄朝东等的就是这句话，他听得宋锦桦此言一出，立时站起了身，匆匆便下了高台，径自走了。
“宋推官，这里就全交给你了！你想怎样就怎样吧，就当本官没来过……”远远地，黄朝东还不忘丢了一句话给宋锦桦。
此时，大雪虽渐渐歇止，然朔风正劲，这一片天寒地冻的法场，黄朝东是一刻也不愿再多呆了……
“来人！将民女姚子贝带回刑部大牢，本官要即刻重审！”宋锦桦坐正了身子，大声吩咐道。
“是！”下边站立的一众衙役齐声应道。
见刑部的几个差役上前，取出了姚子贝颈后插着的木牌，并未将她斩首，而是押解着离开了法场。围观的人群再次指指点点、众说纷纷了起来，大多是叫好之声，有人向天合十而拜，说道老天开眼，也有人垂首摇头，叹着气说重审也未必能翻案，到时这女子怕是免不了脖子上仍要挨刀……
说来也怪，刑部一干衙役押着姚子贝离开了法场之后，大雪顿时停住，北风也渐渐转缓，原本阴霾的天空，竟也变得天光清亮了起来。
宋锦桦命手下将姚子贝押至刑部大牢内好生看管后。他自己更是不敢耽搁，立时骑着快马赶到了青衣卫。
宋锦桦向守门的卫卒讲明来意，那卫卒闻听是徐百户的旧时同僚来访，自不敢怠慢，急忙跑着入内通禀。未几，那卫卒便又奔了出来，向宋锦桦回道，百户大人奉命外出公干，此时却不在卫中。
“你家徐百户何时出门的？做什么事去了？几时回来？”宋锦桦急忙问道。
“徐大人是三日前出的门，他几时回来小的不知，至于百户大人是做什么事，这个……”那名卫卒摸了摸自己的头，面露难色道。
宋锦桦知道凡是青衣卫中要员，会时常替天子去办一些秘密的差事。这时他见卫卒踌躇不答，自也不能相逼，于是回转身，便直奔户部而去。
宋锦桦又心急火燎地赶到了户部衙门。门吏见是曾经的宋主事回来，也没有上前阻拦。宋锦桦也不待通禀，便径直走进了尚书大人的公事房。
此时，秋明礼正与新提拔的户部侍郎潘闻卷坐在房中商讨公务。潘闻卷一见宋锦桦气喘吁吁地跑进房中，当即面露不悦，责道：“宋推官！秋大人的公事房，你怎可随意乱闯！你这刚刚调任刑部也才两月不到，怎么……我户部的规矩你就可以不守了吗？！”
还是秋明礼将手一摆，和颜道：“是锦桦呀，何事要找老夫，还走得这般急切？”
宋锦桦当即走到秋明礼的近前，低声言道：“秋大人，卑职急着赶来，是……是为了徐百户的事情……”
秋明礼见宋锦桦神色颇为凝重，心中会意，便站起身朝潘闻卷言道：“潘大人，该说的老夫也都说了，这其余衙署里的事务，便都由潘大人斟酌而定吧……”
潘闻卷也急忙起身，笑着应道：“好好！秋大人忙碌了半天，也该着休息一会，剩下的这些琐碎之事，就交给下官吧！”
待潘闻卷走远之后，宋锦桦忙道：“秋大人，今日卑职奉命监斩三位死囚，孰料有一位待斩的女囚，竟自称是徐百户的义妹！”
“哦？此女现在何处？”秋明礼急忙问道。
宋锦桦道：“卑职闻听此女乃是徐百户的义妹，便当场叫停了刽子手行刑，目下卑职已将她暂押在刑部牢房。不过……”
“走，马上去刑部！”秋明礼当即言道，他话刚出口，人已走出了门外……
宋锦桦忙疾步跟随着跑了出来。他此时见秋尚书昂然大步的身影，心中不觉惊奇。他暗道尚书大人不是左腿已经瘸了么，如今怎地没了拐杖还能快步如飞？
原来，秋明礼自从服用了胡依依的疗伤之药，又兼习练了碧波仙子传授的练腿法门之后，如今非但双腿已然行走如常，较之常人而言，更是可以健步如飞……