大年三十,胡府长子出殡。为了排场体面，胡家募集了几百人送葬，趁此集结了胡惟庸命都督毛骧从军中暗暗招募的卫士刘遇宝等人,另有临时以金银笼络的一帮逃犯。
胡惟庸身为丞相,曾遍览天下军马籍，知道哪些兵力可为自己所用——本就不多,而那些曾经向他示好的带兵将领近来紧跟风向,纷纷对他避而不及。
区区数百人，散兵游勇,不足以对付京城里任何一支成编制的卫军。
唯有潜入皇宫，或寻别的机会,就近做掉皇帝，才有胜算。
皇帝早已对他亮刃，会给他机会靠近行凶吗……
燕王府自清早起便命人在王府外围做布施,向贫民家赠米面木炭。往年只赠食物，今年添了木炭。
有燕王府做表率,周王府等也纷纷效仿。
宫里似乎今年也特意节俭,宫宴所用的餐具一律改金用银。
黄昏时飘了小雪,人心便在上下翻飞的雪花与寒凉的气流中浮动不安。诸王及王妃各自清楚这几日即将发生的事情，或多或少都有忧虑。朱棣和仪华暗暗打量着皇帝的脸色，见他气定神闲，于是稍稍安心。但晚间出宫回王府的路上,小夫妻怀抱着两个女儿,臂膀还是都收得更紧了些。
皇帝到底掌握了哪些消息、到底想怎么做，对自家人都没有交底。或许皇后知道,或许太子知道,或许连皇后和太子都不知道。
除夕夜,习俗是守岁。但这应天府中许多人一夜无眠，与守岁无关，只是枯熬着双眼，熬干了心力，等一个天光。
仪华原本和朱棣并肩坐在廊下看烟花、听爆竹，因为身子虚，渐渐犯困，睡在他怀里，朱棣刚要抱她回房中，她又猛然惊醒。朱棣的怀抱给她安宁，但终究他的怀抱之上，还有更大的权力争斗。每一刀每一枪，都是见血见肉，不留温情。
临安公主府，更是灯明如昼，家丁们喝饱了浓茶，打起精神，警惕戒备着。李祺此前再与镜静置气，近年关，也不由得无声无息默默陪在她一旁。终究是局势危险，想保护她。他来，她虽然也一样倔强不肯低头，但不拒绝。一朵硕大的白色烟花“嘭”地在房顶绽开，闪烁的光影变幻间他终于伸手握住了她袖子下微微露出的手，她轻轻挣了一下，没挣开，也就由着他。
李善长家向来是在韩国公府过年，今年说顾及到公主养胎，不宜走动劳累，便搬到公主府隔壁的大宅子里。听动静，这一夜也是人来人往脚步不停，十分忙碌紧张。
漫漫长夜，浓黑湿冷的幕帘渐次被揭起，天亮了。
鸡鸣后是晨钟，四面八方复苏了大街小巷嘈杂的人声，人们四处串门拜年。
大年初一。皇帝起身，于宫中行拜天礼，受皇后率后宫诸人的贺喜，又去前朝，行正旦朝会仪。
晨鼓三严，皇帝着衮冕，前往奉天殿。奉天殿外插满旗帜，文楼和武楼南侧宝马、犀牛、大象排列成阵。金吾卫早已设护卫官于殿内及丹陛，甲士整齐列队于丹墀至午门外，军容威严，肃杀之气绞在北风之中扑面而来，令人胆寒。文武百官早在晨鼓初严时便着朝服列队于午门外，此时已经从左、右掖门入宫，在丹墀东西两侧北向而立，低头束手，恭候圣驾——若稍有咳嗽、交头接耳等失仪之处，被立在丹墀北面的两位纠仪御史揭发，轻则受荆楚之刑，重则人头不保。众人都知道皇帝近来要大开杀戒，谁都不敢在这时捋虎须，因此各自打扮得齐齐整整。曾与胡惟庸过从甚密的、胆子小的，今晨离家时甚至已经与亲人道了永诀。
皇帝升殿，教坊司奏中和乐，鸣鞭报时，赞礼官高唱“鞠躬”，教坊司奏大乐。文武百官四拜。众官皆跪，代致词官丞相胡惟庸跪于丹陛中，致词云：“具官臣胡惟庸，兹遇正旦，三阳开泰，万物咸新。恭惟皇帝陛下，膺乾纳祜，奉天永昌。”贺毕，赞礼官高唱“俯伏”，众官皆俯伏于地，起身，教坊司奏乐，百官再向皇帝行四拜礼，平身，奏乐止。
这时传制官跪奏传制，由东门出，至丹陛，东向立，称“有制”。赞礼高唱：“跪！”百官再跪，传制官宣制：“履端之庆，与卿等同之。”百官俯伏，起身，搢笏，三鞠躬，拱手加额，山呼“万岁、万岁、万万岁”。凡呼“万岁”，在场的乐工军校齐声相应，呼声于巍巍宫殿间回荡，真有惊山震海之势。
大礼行毕，皇帝本应乘辂，却未随礼官的指引，而是一步一步走下丹陛。在场众人从官员到杂役，皆屏息敛气，一动不敢动。
皇帝走到胡惟庸面前，一笑。还不等众人品出他这一笑的含义，皇帝一把掐住了他的脖子，虎口卡在他咽喉，卡得他皮肉发青而面色涨紫。皇帝和胡惟庸身高相仿，手中力道却大得几乎要将胡惟庸原地提起：“是谁准杀人犯列班于此的？”
中书省的官员登时慌乱地跪了一地，礼部官员更是双股战战，寒毛直竖。
胡惟庸极瘦，颧骨和颌骨都窄，因此太阳穴往下便是尖尖长长的下巴。精明的小眼睛往日被眼皮层层叠叠的皱褶包裹着，此刻被憋得眼球凸出来，头发又花白，整个人像皇帝手中钳着一只瘦骨嶙峋的老山羊。
皇帝在胡惟庸即将翻白眼昏厥之前松了手，令他跌在旁边的大臣身上，旋即又因左右同僚的躲避而滚落在地。
“杀人犯……”胡惟庸大口大口喘着气，像刚从砧板上被放回水盆里的鲫鱼：“全天下最大的杀人犯，难道不是陛下你么……”众人闻言，皆是倒吸了一口冷气。
皇帝居高临下睥睨着他，声如洪钟，无比庄严：“朕乃天子，奉天旨意，替天行道，诛杀逆天之人，天何罪我哉！”
“哈哈哈哈哈哈……”胡惟庸伏在地上，一面狂笑，一面猛咳。他爬起身，拉着旁边不知是谁的大红袖子：“你听听，好不好笑？”被挣脱，又换一个人的袖子来扯：“你信吗？你真的信吗？”冲着皇帝啐了一口：“呸！祖上八辈穷光蛋，没上过一天学堂的泥腿子，天子？我呸！”身边人避犹不及，纷纷骂他疯癫。
胡惟庸每一句话都像尖刀，戳在皇帝的逆鳞上。
在场所有人不曾见过阎王。这一日，他们见到了，比阎罗更加恐怖的人脸。
“你——这——是——找——死！”
“还不知道今日谁死！动手！”胡惟庸大呼。
奉天殿外的旗帜猎猎抖动，整齐列队的人群——官员、卫兵、乐官、内侍——面面相觑之后皆是纹丝不动。风平浪静。甚至比先前行礼时更静，所有人生怕被怀疑，连呼吸都不敢惊动皇帝。
皇帝又笑了。
“动手。”皇帝大笑道：“你倒是动手！”他一脚踏在胡惟庸手掌上，用力地碾。不知是否是幻听，有人听到了骨头“格格”的响声。
奉天殿外，除了风声，众人沉默而恭顺地听着皇帝靴子底的声音。
这时有小火者禀报：“启禀皇上，吉安侯陆仲亨求见，说是在宫门附近肃清了一批逆贼。”
游戏结束了。
胡惟庸没有哭，也没有笑。他脸上没有任何情绪起伏。陆仲亨的背叛，是意料之内。小人喻于利，陆仲亨是个什么样的东西，他看得一清二楚。
明知同党之中有人背叛，他还是要走到这一步，无非就是为了一口气，一口不肯认命、不肯向那个多疑的泥腿子称臣的气。
却不料皇帝发话道：“陈宁，吉安侯带来的人，交给你来查。”
“是……臣……”陈宁打了一个激灵，他的脸色一片灰，嘴唇、眼皮和脸上每一块肉都在颤。他内心剧烈地动摇。或许皇帝这是在给他一个机会，一个公开和胡惟庸划清界限的机会，一个活下去的机会。但皇帝真的会放过他吗……这是最后的机会了，活下去……
“陈亮！”胡惟庸怒喝。
“陈亮是谁？”皇帝唇角勾着，笑，仿佛在看一出好笑的杂剧。
“臣……臣……”陈宁整个身子都在躲避胡惟庸的目光，他站不稳。
“陈亮！你……”
“臣遵命！”陈宁终于腿一软，匍匐在地，脊梁压着胸膛，额头叩了下去。