【大乾康元七十一年、四月初一、卯时、长安城菜市口】
今日的菜市口，卯时不到，已经人山人海。
只因今日午时，有一场人犯的处刑，早已哄传整个长安城。
那就是韩王被杀一案的全部“凶手”，今日都要被押到菜市口，明正典刑、尽数处死。
这其中，最让长安人挂牵的，自然就是杀死韩王的“主凶”明月了。
按照天子的旨意，明月将被处以凌迟之刑。长安人多半均未亲眼见过那千刀凌迟的处死之法，更何况，被万剐凌迟之人，还是名动长安城的明月姑娘。于是，有许多长安人天不亮就已起床，呼朋唤友、携妻带子，早早地就赶来了菜市街口。
是以，此刻的菜市口，天光刚刚放亮，便已经挤满了男女老幼。这些看热闹的人，从四面八方而来，涌满了整一座法场。这些人一个个延颈企踵，翘首以待，无不在期盼着人犯的早些到来……
今日菜市口的这一场行刑，大乾朝廷也格外重视。奉命施刑的，有三个部门。青衣卫负责搭建法场，押送人犯，并维持现场秩序。刑部负责召集刽子手，现场行刑，其中，负责对明月进行凌迟的刽子手，乃是一对师徒，师傅今年业已五十挂零，乃是整个刑部中，年资最老、用刀最快的一位刽子手。而禁军则出动了两百兵马，专门守卫法场。
皇帝对今日的这一场行刑也尤为看重，特命晋王李祀作为刑场监斩之人。是以，青衣卫銮仪司又专门出动了四百名精干的卫卒，用以保卫晋王的人身安全。
于是，此刻的法场上，高台两侧，已站立着两排身形魁伟、神情凶悍的青衣卫卫卒，有两位北安平司的掌旗正奉命监管刑场的秩序。那两名掌旗此时正与刑部赶来的两位经历低头商量着，只见刑部经历一挥手，便有数十名刑部的衙役，簇拥着五名刽子手，缓缓走入法场的中央。
衙役们将腰斩、斩刑的一应用具，搬到台前，一一放好，又担了几十桶清水放在两边，预备行刑之后，便予打扫。刽子手则拖着手里的鬼头大砍刀，走到法场一角，有几个刽子手生怕刀口还不够锋利，又从水桶中舀了些清水，就着磨刀石接着磨刀。
禁军的两百名兵丁，在两位参将的带领下，人人手执明晃晃的刀枪，正环列法场周围，将所有看热闹的人群，尽皆阻挡在法场之外。
而在禁军之外，銮仪司的四百名卫卒，在两名校尉的率领之下，又沿着整一条菜市街逐一布防。
法场内外，人群虽众，但所有人都在有条不紊地忙碌着，所有人都在心照不宣地完成自己手头的差事。銮仪司卫卒监视人群、禁军阻挡围观者、北安平司卫卒维持法场秩序、刑部衙役摆列刑具、刽子手磨刀……这些人各自无言，各自默默地干着活，仿佛接下来即将发生的那无比血腥的一幕，他们早已司空见惯似的。
今日的菜市街，兵丁防守如此之严密，现场气氛如此之肃杀，而围观人群又如此之涌动，均是数十年来之少有！
法场外的空地上，人挤着人，背挨着背，人群如潮水一般，已越来越多，越来越挤……每个人都在喋喋不休地谈论着韩王的案情；每个人都在津津乐道地抒发着对明月的惋惜；每个人的眼中都是兴奋又期待的眼神；每个人都在等着看一场明月被当众屠割千刀的好戏……整一条菜市街上，此时的情景竟比上元灯会还要热闹！
……
……
而与此同时，在大明宫含元殿，随着殿中内侍尖声高唱一句：“上朝啦！”文武百官遂在御史大夫车惠岭的带领下，分成两列，缓缓走入大殿之内，依各自的官阶高低，分别站立于大殿之下。
皇帝李重盛在内廷大总管高良士躬身引领之下，缓缓走入大殿丹陛正中央的龙椅之上。在群臣纷纷跪倒，山呼万岁中，端然而坐。皇帝在休息了十五日之后，终于又开始了一天的早朝。
“众卿平身！”
李重盛正襟危坐于龙椅之上，双目澹然如水，面上似毫无表情，但神色中，却隐隐透着一丝疲乏。
皇帝在壮年之时，几乎每日都要上朝。依大乾官制，十日上值之后，方得休暇一日，皇帝也只有在旬日之休，才得免朝一日。然而，随着皇帝年纪的日益增长，他变得越来越懒于政事，这上朝之期，也由每日上朝改为每三到五日一次上朝，到后来，又延长为每十日一次朝会，直到今年元月之后，皇帝索性又改了规矩，定每月的初一、十五上朝两次，其余的时间，皇帝便呆在深宫之内，顾自与贵妃游玩。朝政琐事，便大多交托给了大丞相长孙顺德与诸位皇子。
此刻，群臣山呼万岁之后，便纷纷起身。
皇帝扫视了殿下的群臣一眼，目光深沉而悠远，似略带失望，又似饱含期许。群臣默然肃立，均不知天子此刻之所想，未几，只听李重盛抑扬顿挫的声音自丹陛之上，高高传来：
“这段时日，京城有些不太平，接连有十几个男子，无端殒命，害死这些男子的，竟然是一只为祟人间的妖物！幸得赵王挂帅，带着青衣卫、刑部、大理寺、京兆府，乃至禁军的一干人马，忙乎了一个月，终于将妖物赶走，也让长安城恢复了平静……”
顿了一顿，李重盛便道：
“这件妖物作祟的案子，赵王功劳不小！”
言罢，皇帝朝大殿之下望了一望，依照规矩，这个时候，赵王李义理应出班，向皇帝躬身施礼，恳辞称谢！
侍立于丹陛之旁的高良士，忙向皇帝俯下身，小声道：
“陛下，赵王殿下今儿个没来！”
“哦……”李重盛不免有些失望，他双眼随之便望向了青衣卫众官员的队列，为首站着的，正是青衣卫都督沈环。
李重盛遂面向沈环问道：“沈卿，这件妖物作祟的案子，目下进展得如何？”
沈环忙走出班列，向皇帝俯身行礼道：
“启禀陛下，这一个月来，臣等都是跟着赵王殿下，一力查案捉妖。赵王殿下心系长安百姓的安危，为了早日捉住那只妖物，可谓废寝忘食、呕心沥血！臣等在殿下的带领之下，已将长安城里里外外，都已彻查了一个遍，仍未发觉那妖物的半点行踪！不过，长安城内，这一连半月，也未发觉妖物害人。是以，微臣揣测，那妖物见赵王殿下追查得急，又忌惮殿下神功盖世，兴许已然远远地遁去了！”
“嗯……”皇帝听得心下甚慰，他抚摸着自己颌下的一缕长须，似自言自语道：“义儿这一趟查案捉妖，委实也不容易……”
皇帝挥了挥手，沈环又退回自己的别列，垂手肃立。
李重盛又问：“京兆尹钟兴鸣？”
那京兆尹钟兴鸣心中一慌，忙走出班列，俯身道：
“微臣在！”
李重盛问道：“长安城目下的状况如何？老百姓的心里面，还慌不慌？”
钟兴鸣奏道：“回陛下，长安城内，目下一片平静，老百姓每日里照常出门，该开店的开店，该跑腿的跑腿……大街之上，到处都是人头攒动，街市上也是熙熙攘攘，各个酒楼客栈，生意都是红火得紧！除了夜间仍是宵禁之外，白日里，京城中已和平日无丝毫之分别！据微臣的手下查探，长安城中的老百姓，非但一点儿不慌，而且，人人均道，亏得赵王爷厉害，将那妖物骇得千里遁逃啊！”
“哦……是么？”李重盛手捋长须，脸上不禁露出了一丝会心的微笑。
“千真万确！陛下，还有一些百姓，为了感激殿下驱妖之功，竟而在家中供奉了赵王爷的长生牌位，日夜祷告不休呢！”
“呵呵呵！”李重盛脸上的笑意，如春风荡漾，看得群臣也不由得心中一喜。
接下来，皇帝又询问了大理寺正卿戴舟，刑部尚书成克中，还有北安平司千户南宫不语，问的也都是轰动长安城的猫妖为祟一案。自然，这几位大人在如实回禀皇帝所问的同时，均不忘将名动天下的赵王爷给狠狠地夸赞了一通。
随着几位大臣对赵王的交口称赞，大殿内的气氛也稍稍地活跃了一些。有几位朝臣便已忍不住窃窃私语，暗暗地对那位一向不怎么上朝、神神秘秘又名闻天下的赵王爷，竖起大拇指，赞叹不已。
皇帝问询完了妖物作祟一案之后，接着又说起了最近大乾的国库亏空之事，同时，也提到了之前蔓延四道一十六府的大旱灾情。
皇帝的这些询问都是事关户部分内之事。自然，户部尚书秋明礼忙走出班列，将自己心中之见解，向皇帝一一作答。
如今，灾区已然普降大雨，灾区百姓自然都在忙着春耕。皇帝既说到了旱灾，随后也就问起了旱灾之后，那四道一十六府内，老百姓春耕播种的情形。
此时，殿中肃立的都是京官，对这些地方上发生的“小事”，自然无从得知。说来，青衣卫南安平司在各个道府州县都设有暗探，对此事最有发言权的，当是南安平司千户杨文渊了。
沈环回转头朝杨文渊看了一眼，可这位杨千户却满面惭色，低下了头。这一个月来，他忙着巡城查案，以及办理沈环交代的各种事宜，对于自己辖内之事，却并不十分关注。以至于，天子有关灾区春耕恢复生产之事，他根本无从知晓。
皇帝见整个大殿之中均无人作答，他心下不满，遂手指着殿内的群臣，又问了一句：
“我大乾山东、山南、淮南、淮扬四道，灾民们春耕进展得如何？你们就没一个人知道的么？!”
这时，新任的吏部员外郎厉成峰却走出班列，俯身一礼，向皇帝禀道：
“启奏陛下！微臣自苏州府来京城的路上，经过淮南、淮扬两道，微臣亲眼见那里的灾民，都在忙着灌溉引水、沟通渠河，翻耕农田，插秧播种……”
“哦，如此甚好啊！他们那里的降雨如何？水流够么？水塘湖泊中，蓄水量如何？”李重盛随之又问道。
厉成峰回道：“陛下，微臣行得匆忙，倒未曾仔细巡查那里湖泊水塘的蓄水多少。不过，微臣眼见水田中都蓄水甚满，碧绿绿的秧苗插得到处都是，沟渠中水流亦是不断，想必，那里的降雨应是不少！”
“嗯，很好！”李重盛不由点头，面露赞许之色。他对于当地湖泊水塘的蓄水量，原只是随口一问，并不期待对方能给出答复。他此时听得厉成峰所言，更觉此人说话诚实，态度认真，委实是一个可用之人！
“你说的是淮南两道，但不知山东两道，目下春耕进展得如何？”李重盛又问。
厉成峰不慌不忙，又道：
“陛下，山东道济南府与山南道泰安府，这两地的知府，与微臣都是故友。他们在与微臣的书信中，多次提到，当地的麦田均已全面播种，而且，雨水充足，秧苗长势良好，照此下去，要不了半年，麦子就要丰收哩！”
“好啊！如此甚好！灾区降雨充足，灾民秋收有望！这可是朕今日听到的最好消息！”
皇帝挥了挥手，厉成峰便退回了自己的班列。在他回归自己吏部的队列之时，站立于他身前的新任吏部尚书潘闻卷，不由得朝他投来了一丝复杂的目光。
皇帝听闻这件喜讯，不由得兴致颇高，于是，他便就当下如何恢复灾区春耕生产，敦促各地灾民尽快返回自己家园一事，做了一番高谈阔论。紧接着，皇帝又向大丞相长孙顺德当殿下旨，命他会同有司，仔细巡查四道灾区春耕事宜，务必保证这四道一十六府，今年有一个大好收成！长孙顺德当即恭然领旨。
说到灾区恢复生产，李重盛随之又说到了魏王李缜，对于李缜几个月前，亲下江南，为灾区筹得两百余万赈灾银两之事，又大为褒奖了一番。皇帝顺便又问起了这些赈灾银两的使用情况，这一次，不需秋明礼，大丞相长孙顺德亲自向天子做了禀报。
自然，魏王李缜当即走出班列，向皇帝躬身称谢，并称自己“些许微劳，何敢当父皇夸奖！”云云。
皇帝今日在含元殿里，这一场君臣问答，已然持续了一个半时辰之久，众臣工肃立殿下，有些年老之人，已站得腰酸脖子疼。众人心下均暗暗嘀咕道：“这老皇帝怎么啦？要么半月不上朝，这一旦上起朝来，就没完没了，说个不停了！”
皇帝环视众位臣工一眼，又抬头看看殿外的阳光，不知不觉，便已是巳时一刻了，再过一个时辰，那菜市街口，便已是行刑之时。
为了不耽误晋王李祀与相关大臣去法场监斩，皇帝便欲匆匆结束此次早朝。
“列位臣工，可还有事么？”李重盛问道。
这时，大臣的班列中却走出了一人。